Grande réorganisation de l’arbre généalogique de l’espèce humaine
La décennie a été marquée par de nombreux progrès concernant la compréhension de nos origines : l’établissement de nouvelles dates sur des fossiles connus, la découverte de crânes fossilisés étonnamment complets ainsi que l’ajout de multiples branches inédites. En 2010, l’explorateur itinérant National Geographic Lee Berger annonce la découverte d’un de nos lointains ancêtres, Australopithecus sediba. Cinq ans après, il révèle que les fossiles d’une nouvelle espèce ont été mis au jour au sein du « berceau de l’humanité », un réseau de grottes karstiques d’Afrique du Sud : Homo. naledi, un hominidé dont l’anatomie en « mosaïque » s’apparente aussi bien à celle de l’homme moderne qu’à celle de ses cousins bien plus anciens. Une étude complémentaire a également révélé le très jeune âge de H. naledi, qui vivait il y a 236 000 à 335 000 ans.
L’Asie a été le lieu de nombreuses découvertes majeures. En 2010, une équipe dévoile que l’ADN identifié à partir d’une phalange d’un ancien habitant de Sibérie ne ressemble à celui d’aucun autre être humain moderne ; il s’agit de la première preuve d’une mystérieuse lignée connue aujourd’hui sous le nom de Dénisoviens. En 2018, des outils de pierre remontant à 2,1 millions d’années sont découverts en Chine, indiquant l’arrivée de fabricants d’outils en Asie des centaines de milliers d’années plus tôt que l’on ne le pensait. En 2019, des chercheurs ont retrouvé des fossiles de Homo luzonensis aux Philippines, une nouvelle espèce humaine semblable à Homo floresiensis, l’Homme de Florès. Enfin, la découverte d’outils de pierre sur l’île des Célèbes antidate l’arrivée de l’Homme moderne, suggérant ainsi la présence d’un troisième hominidé insulaire encore non identifié en Asie du Sud-Est. (À lire aussi : La lignée de l’Homme de Denisova pourrait représenter trois espèces humaines)
Révolution de l’analyse d’ADN fossiles
Avec le perfectionnement considérable des technologies de séquençage de l’ADN, les progrès qui ont marqué cette décennie nous ont permis de mieux comprendre l’influence de notre passé génétique sur l’être humain moderne. Dès 2010, des chercheurs ont publié le premier génome quasi complet d’un ancien Homo sapiens, inaugurant ainsi une décennie révolutionnaire en matière d’analyse de l’ADN de nos ancêtres. Depuis, plus de 3 000 génomes fossiles ont été séquencés, dont l’ADN de Naia, une jeune fille disparue il y a 13 000 ans sur les terres du Mexique actuel. Il s’agit de l’un des squelettes humains restés intacts les plus anciens jamais découverts sur le continent américain. Toujours en 2010, des scientifiques ont annoncé le décryptage partiel du génome de l’homme de Néandertal, première preuve génétique tangible que 1 à 4 % de l’ADN des êtres humains non africains proviendrait de ces proches cousins.
Autre coup de tonnerre : en 2018, des chercheurs qui analysaient des ADN fossiles ont révélé la découverte d’un os vieux de 90 000 ans appartenant à une adolescente dont la mère était néandertalienne et le père dénisovien, faisant d’elle le premier être humain hybride jamais découvert. En outre, en comparant l’ADN de l’homme de Denisova à des protéines fossilisées, des scientifiques ont confirmé que les Dénisoviens vivaient autrefois au Tibet, élargissant ainsi l’aire de répartition connue de ce groupe mystérieux. À mesure que le champ d’étude d’ADN fossiles s’est perfectionné, les considérations éthiques, ayant trait notamment au besoin de participation des collectivités et au rapatriement des restes humains de populations indigènes, ont, elles aussi, de plus en plus été prises en compte.